DAWN (świt) dotrze do planetiidy Ceres 6 marca 2015 i zostanie przechwycona przez jej pole grawitacyjne. Będzie to pierwsza w dziejach okazja, by bezpośrednio badać planetę karłowatą w Układzie Słonecznym. Następna taka okazja nadarzy się cztery miesiące później, gdy sonda NASA - NEW HORIZONS dotrze do układu Pluton-Charon.
1. Porównanie starej (kolor czerwony) i nowej trajektorii podejścia (kolor zielony)sondy DAWN do planetoidy Ceres. Na ilustracji połnoc jest u góry, położenie Słońca daleko poza lewym brzegiem obrazka.
Wstępna orbita sondy będzie biegła w odległości - 13500km od Ceres i w ciągu kolejnych 22 dni będzie stopniowo obniżana po spirali aż do wysokości 4430km. Jest to wykonalne dzięki napędowi jonowemu statku, ktorego 3 silniczki o niewielkiej sile ciągu mogą pracować bez przerwy przez tygodnie i miesiące.
2. Sonda DAWN krąży na wstępnej orbicie wokół planetoidy Ceres - wizja artystyczna.
W tym czasie na Ziemię powinny dotrzeć bardziej szczegółowe obrazy globalne Ceres, wykonane w pasmie widzialnym i podczerwieni. Na kolejnym etapie zniżania nowa orbita robocza DAWN zostanie sformowana na wysokości 1480km w sierpniu 2015. Na tej wysokości sonda będzie mapować powierzchnię Ceres w wysokiej rozdzielczości. Najniższa orbita na wysokości 375km ma być osiągnięta pod koniec listopada 2015, na której sonda pozostanie przez 3 miesiące, wykonując pomiary natężenia promieniowania gamma i pomiary rozkładu pola grawitacyjnego planetoidy. Podstawowe cele misji sondy DAWN mają zostac osiągnięte do września 2016 a o jej późniejszym losie na razie nie zdecydowano.
Ceres - zwana u nas planetoidą a na zachodzie asteroidą - została odkryta 1 stycznia 1801r przez włoskiego astronoma Giuseppe Piazzi zatrudnionego na uniwersytecie w Palermo. Juz wtedy poszukiwano na niebie brakującej planety, która wedle znanej reguły Titusa-Bodego, powinna krążyć między Marsem i Jowiszem. Piazzi nazwał nowo odkryta plenetkę - Ceres Ferdinandae, na cześć bogini patronki Sycylii oraz na czesć swego chlebodawcy i patrona - Ferdynanda III Toskańskiego.
Planetoida Ceres krąży wokół Słońca w środku glównego pasa planetoid w średniej odległości - 2,77 jednostki astronomicznej od naszej gwiazdy dziennej. Pełny obieg wokół Słońca trwa 4 lata i 221 dni. Orbita Ceres jest nachylona względem płaszczyzny ekliptyki o kąt 10,6 stopnia.
3. Orbita Ceres
Ceres zaliczana jest do rodziny planetoid Gefion, zwanej też rodzina Ceres lub rodziną Minerwy. Podczas maksymalnego zbliżenia do Ziemi (opozycja), Ceres osiaga jasność +6,7 magnitudo, co pozwala dostrzec ją nawt przez lornetkę.
Ceres to kulisty glob o rozmiarach 975 x 909km, będący największym i najbardziej masywnym obiektem pasa głównego planetoid. Jej masa stanowi 1/3 masy wszystkich planetoid a średnia gęstośc jej materii wynosi 2,077 +- 0,036 g/cm3.
4. Porównanie rozmiarów Ceres z Ziemią i Księżycem.
Ceres obraca się szybko, gdyż jej doba trwa tylko 9 godzin i 4 minuty. Powierzchnia tej planetoidy jest stosunkowo ciemna, gdyż odbija zaledwie 0,09 % światła słonecznego (albedo). Z pomiarów radarowych wynika, że Ceres pokrywa warstwa regolitu - drobnego pyłu i skalnych odłamków. Przypuszczalnie pod nieokreśloną warstwą regolitu zalega znacznie grubsza warstwa lodu wodnego zaś większą cześć objętości zajmuje jednolite skalne jądro.
5. Hipotetyczna budowa wnętrza planetoidy Ceres.
