Jest to orbiter o najwyższej jak dotąd masie – 2,55 tony, wyposazony w dwa panele baterii slonecznych o rekordowej długości – 11,4 metra! MAVEN należy do grupy tanich projektów marsjańskich, gdyz koszt jego budowy zamyka się kwotą – 671 milionów USD.
Celem misji MAVEN jest poznanie tajemnic marsjańskiej atmosfery, która w odległej przeszłości mogła być znacznie gęściejsza, a panujące wówczas warunki sprzyjały obecności wód powierzchniowych na planecie, niezbędnych do rozwoju żywych organizmów. MAVEN będzie mógł pobierać próbki gazowe atmosfery Marsa i dokonywać ich szczegółowej analizy chemicznej i fizycznej.
MAVEN ma dotrzeć do Marsa po 10 miesiącach podróży i po trwającym 37 minut manewrze silnikowym, zacznie go okrążać 22 września 2014r po eliptyczne orbicie 149,7 x 6,200km. Będzie mu towarzyszyła indyjska sonda MANGALAJAAN-1, która ma tam dotrzeć dwa dni później. MAVEN dołączy do floty sond marsjańskich, operujących tam od wielu lat (Mars Odyssey, MRO, Mars-Express).
Na pokładzie MAVEN są trzy zestawy instrumentów pomiarowych: PFP (Particles and Fields Package)- przeznaczony do wychwytywania cząstek wiatru słonecznego, jonów, cząstek naładowanych i plazmy w okołomarsjańskiej przestrzeni; NGIMS (Neutral Gas and Ion Mass Spectrometer) wykrywający skła gazowy atmosfery i obecnośc jonów; IUVS (Imaging UltraViolet Spectrograph) ma badać skład niższych warstw atmosfery Marsa w szczególności koncentracji CO2.
MAVEN ma pracować na wydłuzonej orbicie (150x6200km), lecz naukowcy zamierzają co jakiś czas zanurzać sondę głębiej w marsjańską atmosferę nawet do wysokości 124km, dla bezpośredniego pobrania jej próbek i badania jej składu.
Podobnie jak jej poprzednicy, MAVEN będzie również pełnił rolę translatora danych, przekazywanych na Ziemię z pokładu marsjańskich łazików. Obecnie działaja tam MER „Opportunity” i MSL „Curiosity”. W 2016r dołączy do nich lądownik „InSight”, w 2018 europejski łazik „EXOMARS” a w 2020r kolejny, jeszcze nie nazwany pojazd NASA.
